Υπάρχουν αρκετοί ποδοσφαιριστές που έχουν ταυτίσει την ποδοσφαιρική τους καριέρα με έναν σύλλογο.

Μία τέτοια περίπτωση, είναι ο Στίβεν Τζέραρντ με τη Λίβερπουλ. Οι φαν της ομάδας του μεγάλου λιμανιού της Αγγλίας τον έχουν στην καρδιά τους λόγω της πολύτιμης συνεισφοράς του, ακόμη και δεν κατέκτησε πρωτάθλημα μαζί της.

Ο άλλοτε αρχηγός των «κόκκινων», γίνεται σήμερα 44 ετών και η σημερινή στήλη του αφιερώνεται αποκλειστικά. Υπήρξε ένας από τους κορυφαίους παίκτες της δεκαετίας του 2000, ηγετική φυσιογνωμία μέσα και έξω από τον αγωνιστικό χώρο. Πλέον προπονητής της Αλ Ετιφάκ στη λίγκα της Σαουδικής Αραβίας, με την οποία κατέκτησε την 6η θέση φέτος.

Τα πρώτα χρόνια

Γεννημένος στο Γουίστον της κομητείας του Μέρσεϊσαϊντ το 1980, ο Τζέραρντ βρέθηκε σε ηλικία 9 ετών στις ακαδημίες της Λίβερπουλ. Θαύμαζε ως παιδί τους Τζον Μπαρνς και Ίαν Ρας των «κόκκινων» αλλά και τον Πολ Γκασκόιν που μεσουρανούσε με την εθνική ομάδα της Αγγλίας. Την πρώτη πενταετία είχε αποτυχημένα τεστ σε αρκετές ομάδες, μεταξύ αυτών και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ! Τελικά, τον Νοέμβριο του 1997 ο δυναμικός κεντρικός μέσος υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο.

Ντεμπούτο στην Premier League και τα πρώτα τρόπαια

Χρειάστηκε να περάσει ένας χρόνος, να έρθει ο Νοέμβριος του 1998, ώστε ο Ζεράρ Ουγιέ να του δώσει την ευκαιρία να αγωνιστεί για πρώτη φορά στην Premier League και μάλιστα σε παιχνίδι στο Anfield. Ήταν 29 Νοεμβρίου 1998, όταν αντικατέστησε τον Νορβηγό Χέγκεμ στις καθυστερήσεις του νικηφόρου αγώνα με την Μπλάκμπερν (2-0). Αυτό ήταν, Η σεζόν 98-99 ολοκληρώθηκε με 13 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις για τον Τζέραρντ.

Από την επόμενη, κιόλας, σεζόν (99-00), έγινε βασικό στέλεχος στον άξονα της μεσαίας γραμμής, παίρνοντας τη θέση του Πολ Ίνς που αποχώρησε από τη Λίβερπουλ, οδεύοντας προ τη δύση της ένδοξης καριέρας του. Την τρίτη σεζόν στους «κόκκινους», ήρθαν και τα πρώτα τρόπαια, Κύπελλο Αγγλίας, EFL Cup και Κύπελλο UEFA, σκοράροντας στον τελικό του τελευταίου, απέναντι στην ισπανική Αλαβές (5-4) σε ένα από τα πιο εμβληματικά παιχνίδια της διοργάνωσης.

Το περιβραχιόνιο και η κούπα του Champions League

Τα χρόνια περνούσαν στο Λίβερπουλ, με τον Τζέραρντ από το 2003 να παίρνει το χρίσμα και να φορά το περιβραχιόνιο του αρχηγού από τον Σάμι Χίπια. «Είχα διακρίνει τα ηγετικά προσόντα του Στίβεν αλλά χρειαζόταν να ωριμάσει παραπάνω για να γίνει ο αρχηγός μας» ήταν η σχετική ατάκα του προπονητή του, Ουγιέ. Ο τελευταίος αποχώρησε το καλοκαίρι του 2004, με τον Ράφα Μπενίτεθ να τον αντικαθιστά. Τότε, εμφανίστηκε η Τσέλσι και προσέφερε 20 εκ. λίρες για να αποκτήσει τον Τζέραρντ.

Ο τελευταίος, όπως δήλωσε αργότερα, μπήκε στη διαδικασία να σκεφτεί σοβαρά την πρόταση, αλλά τελικά παρέμεινε κάτοικος Λίβερπουλ. Ευτυχώς, για τον ίδιο και την ομάδα του, μετά από έξι μήνες κατέκτησε το Champions League, στον αλησμόνητο τελικό της Κωνσταντινούπολης τον Μάιο του 2005, στα πέναλτι εις βάρος της Μίλαν (3-3 στο 90λεπτο, από 0-3).

Το μοναδικό χατ-τρικ

Αν και κεντρικός μέσος, ο Τζέραρντ είχε ευχέρεια στο σκοράρισμα. Ωστόσο, μόλις μία φορά σημείωσε χατ-τρικ στην καριέρα του. Και ήταν σημαδιακή. Συμπληρώνοντας 400 συμμετοχές, πέτυχε τρία γκολ εις βάρος της άσπονδης συμπολίτισσας της Λίβερπουλ, Έβερτον (3-0) τον Μάρτιο του 2012.

Το περιβόητο γλίστρημα

Παρότι θεωρείται από τα αγαπημένα παιδιά της εξέδρας των «κόκκινων», στη μνήμη πολλών ουδέτερων φιλάθλων έχει μείνει χαραγμένο το γλίστρημα στις 27 Απριλίου 2014, απέναντι στην Τσέλσι, εντός έδρας. Στον χώρο του κέντρου, ο 34χρονος Τζέραρντ δεν κάνει καλό κοντρόλ και γλιστράει, με αποτέλεσμα ο Μπα να του κλέψει την μπάλα και να βαδίσει ανενόχλητος προς την εστία της Λίβερπουλ, σημειώνοντας το πρώτο γκολ του εν λόγω αγώνα.  Ένα κομβικής σημασίας παιχνίδι στην πορεία για τον τίτλο, που χάθηκε (0-2) όπως και το βαρύτιμο τρόπαιο που κατέληξε στη Μάντσεστερ Σίτι.

Οι αριθμοί

Πολλά ακόμη μπορούμε να γράψουμε για τον καστανόξανθο άσο. Θα αρκεστούμε σε ορισμένα στατιστικά, που αποδεικνύουν πόσο σπουδαία ήταν η καριέρα του στο Anfield. Έπαιξε σε 504 ματς Premier League και πέτυχε 120 γκολ ενώ συμμετείχε σε 128 ευρωπαϊκά παιχνίδια με επίδοση 41 γκολ.

Αλλά, παρ’ όλα αυτά, δεν πήρε πρωτάθλημα Αγγλίας, κάτι που στοιχειώνει ακόμη τους φαν του ανά την υφήλιο. Για όσους δεν θυμούνται, ο Άγγλος βιρτουόζος μέσος έβαλε τέλος στην καριέρα του, φορώντας δυο χρονιές τη φανέλα των ΛΑ Γκάλαξι (2015, 2016).

Η τελευταία επιθυμία

Αντί επιλόγου, βάζουμε μία από τις ατάκες του Τζέραρντ που έχουν γράψει ιστορία. Γέννημα-θρέμμα του συλλόγου, δεν μπορούσε να αγγίξει περισσότερο τις καρδιές του κόσμου. «Όταν διανύω τις τελευταίες ημέρες μου, μην με πάτε στο νοσοκομείο αλλά στο Anfield. Εκεί γεννήθηκα, εκεί θέλω να αφήσω την τελευταία μου πνοή» με τη δήλωση αυτή να προκαλεί ανατριχίλα καθώς οι φίλοι της ομάδας ξέρουν ότι εννοεί κάθε λέξη.